Il termine "quarantena" originò intorno alla metà del quattordicesimo secolo, quando la peste nera che infuriava per l'Europa arrivò a Venezia, presumibilmente attraverso le pulci portate sulla terraferma dai topi delle navi provenienti da oriente. Per evitare il fenomeno, venne imposto alle navi di sostare per 40 giorni al largo della laguna per poter controllare che non ci fossero marinai infetti prima di permetterne lo sbarco.
Il periodo di 40 giorni venne scelto a seguito della teoria di Ippocrate secondo cui una malattia acuta si sarebbe dovuta manifestare entro 40 giorni.

... per approfondire: Wikipedia, Roberto Sorgo